保質期，通常指預包裝食品在標簽指明的貯存條件下，保持品質的期限。在此期限內，產品完全適于銷售，并保持標簽中不必說明或已經說明的特有品質。一般食品的保質期不僅僅涉及時間這一單一維度，還涉及食品的儲存環境，應該在具體保存狀態下分析食品的保質期。

2011年5月13日衛生部發布GB 7718-2011《預包裝食品標簽標準》，其中對保質期進行了重新的定義，新標準中對保質期的定義是：預包裝食品在標簽指明的貯存條件下，保持品質的期限。

保質期一般是廠家通過穩定性試驗，通過恒溫恒濕試驗箱模擬食品的貯藏條件，通過感官指標、微生物指標和理化指標，每隔一段時間記錄和判斷食品質量的變化而確定的。

食品包裝上的保質期是指食品的最佳食用期，一般是指在生產廠家規定的貯藏條件下，能夠保持食品優良品質的期限。也就是說在這段期限，食品不會“壞”。

這里的“不會壞”一般包含兩層，一方面是食品的品質不變，廠家承諾保質期內，食品的外觀、口感、風味等不會發生明顯變化；另一方面是指生產廠家可保證食品安全性，在保質期內，正常的儲存方式可以保證食品不會腐敗變質，消費者可以放心食用。

食品超過保質期后，生產廠家就不敢保證其安全性了，但不是說它一定就不安全了。從理論上講，超過保質期的食物不應該食用，但目前沒有絕對的規定。如果過了保質期，一般在食品貯存條件達標、包裝完好、色香味沒有發生變化的前提下，也是可以食用的。

其實，在保質期內，食物會發生很多的物理、化學、生物反應。比如奶粉打開包裝久了會出現結塊的現象，餅干暴露在空氣中會變潮發軟等，這些食物干燥、受潮、結塊等的現象都是物理變化。物理變化過程中一般不會有對人體產生影響，但是口感會差很多。

在食物超過保質期短時間內，如果食物未發生霉變、酸腐、異味等質量變化，仍可食用，但不建議食用。某些容易滋生細菌發生霉變的食物，如魚、奶、蛋類、糕點類，尤其是油、糖含量較高的食物，如果超過保質期了，最好不要再食用。

保質期只是生產廠家給消費者的一個食用口感和安全性的最佳承諾時期，食物的保質期與食物的貯藏條件和包裝有關，如果沒有按照廠家標注的貯藏條件保存，或食物在貯藏過程中被蟲咬，或在運輸過程中由于溫度、濕度等不可抗力的影響，食物可能提前變質！

因此，過期的食物不一定不能吃，保質期內的食品，如果不正當儲存也不一定能吃！